나이가 들면서 자연스럽게 노화가 일어나듯이 연골과 그 주변의 뼈도 서서히 퇴행하여 발생하게 됩니다. 퇴행성 관절염은 주로 50세 이후에 많이 발생하는 질환이지만 반드시 노인에게만 발생하는 질환은 아닙니다.

관절에 심한 외상을 입은 다음 적절히 치료를 받고 충분하게 휴식을 취하지 않으면 관절의 연골이 손상되게 됩니다. 관절의 선천성 이상, 외상, 기형, 류마티스 관절염, 통풍 후에 이차적으로 발생할 수 있습니다.

또한 비만인 사람은 정상 체중의 사람보다 퇴행성 관절염에 잘 걸리고 진행 속도도 빠릅니다. 현재 비만이 아니더라도 20대나 30대 때 비만이었던 사람들은 나이가 들어 퇴행성 관절염이 발생할 확률이 높습니다. 그 외에 유전적으로 가족 중에 퇴행성 관절염이 있는 사람은 그렇지 않은 사람보다 발생할 확률이 높습니다.