치료를 하지 않고 방치하는 경우에는 통증이 점점 더 심해져서 일상 생활 및 식사도 할 수 없을 정도로 환자가 피폐해질 수 있습니다.
통증과 함께 우울증에 빠지는 경우에는 자살을 생각하시는 경우도 있게 됩니다.

장기적인 경과를 보면 약 25%에서는 저절로 통증이 가라앉지만 나머지 25%는 더 악화되기도 하며 나머지 50%에서는 그대로 유지가 됩니다. 질환 자체의 경과를 보면 감염된 신경에 해당하는 부위에 2~3 일 만에 통증이 심해지고 통증 발생후 1일 내지 수일 후 주위가 빨갛게 되고 작은 물집이 밀집되어 나타난 후 고름이 든 물집으로 변하며 2~3 주 후 딱정이가 되고 약 3주 후 반흔을 남기고 치유됩니다.

몸이 약해지고 질병에 대한 저항력이 떨어진 환자나 극심한 피로에 시달리는 사람에게 대상포진이 잘 나타납니다. 따라서 소모성 질환 즉 악성 종양, 결핵, 경피증(피부가 광범위하게 딱딱해짐), 당뇨병, 전신성 홍반성 루푸스, 에이즈 등의 병에 걸리지 않도록 유의하는 것이 가장 중요합니다. 신체의 일부에 띠 모양으로 물집이 잡힌 후에 통증이 수반되는 경우는 아주 전형적인 임상적 증상을 보이므로 간단히 진단이 가능합니다. 이 경우 피부과 진료도 중요하지만 신경통의 발생을 예방하기 위해서라도 반드시 신경차단을 조기에 받으시는 것이 좋습니다.